Costa Rica hizo rentable la naturaleza y cambió la lógica del desarrollo en América Latina

Mientras gran parte de América Latina apostó por economías extractivas, Costa Rica convirtió la conservación ambiental en una estrategia de crecimiento. Su modelo de ecoturismo terminó transformando selvas, volcanes y biodiversidad en una ventaja económica global.

Al amanecer, el sendero que conduce al cráter del Volcán Poás huele a azufre y a tierra húmeda. Los turistas avanzan en grupos pequeños mientras la neblina se abre por segundos sobre una de las calderas volcánicas más grandes del planeta. Abajo, el agua turquesa del cráter parece inmóvil. Alrededor, el bosque nuboso sigue intacto pese a décadas de presión agrícola y expansión urbana. Costa Rica convirtió esa escena en una política de Estado mucho antes de que la sostenibilidad se transformara en lenguaje corporativo global.

Mientras gran parte de América Latina apostaba por extraer más tierra, más petróleo o más minerales, Costa Rica decidió que conservar selva podía producir riqueza. No como eslogan ambiental, sino como estrategia económica de largo plazo.

Cuando conservar dejó de ser un límite para crecer

La singularidad costarricense no nació del turismo. Nació del miedo a perder el bosque. Durante los años setenta, el país registraba uno de los ritmos de deforestación más acelerados de América Latina. Grandes extensiones de selva fueron convertidas en pastos ganaderos y zonas agrícolas. El punto de inflexión llegó cuando el Estado entendió algo que hoy parece obvio, pero entonces resultaba disruptivo: destruir biodiversidad también destruía posibilidades económicas futuras.

A partir de esa lectura comenzaron décadas de políticas acumulativas. Parques nacionales, restricciones ambientales, incentivos forestales y un sistema de pagos por servicios ecosistémicos que remuneró a propietarios rurales por conservar bosques en lugar de talarlos. El resultado fue excepcional para un país tropical: Costa Rica logró revertir la deforestación y elevar su cobertura forestal hasta cerca del 60% del territorio.

Ese dato suele citarse como éxito ecológico. Lo decisivo es otra cosa: la conservación dejó de ser vista como obstáculo para el crecimiento y comenzó a reorganizar buena parte de la economía costarricense. La industria turística costarricense se construyó sobre esa transformación cultural. No alrededor de grandes ciudades ni de cadenas urbanas, sino alrededor de volcanes, manglares, selvas y corredores biológicos.

El país entendió temprano que su ventaja comparativa no era competir con las playas masivas del Caribe ni con el turismo urbano latinoamericano. Era vender acceso regulado a naturaleza preservada.

La apuesta terminó creando una identidad internacional extremadamente poderosa. Costa Rica pasó de ser un país pequeño de Centroamérica a convertirse en una marca global asociada con biodiversidad, energías limpias y turismo sostenible. En un mercado turístico saturado de destinos intercambiables, esa diferenciación se volvió oro.

El momento en que el bosque empezó a producir dinero

Hoy más de una cuarta parte del territorio costarricense está bajo alguna categoría de protección ambiental. Según el Instituto Costarricense de Turismo, este sector aporta alrededor del 8% del PIB y representa una porción crítica del empleo nacional y de las exportaciones de servicios. Solo en 2023 el país recibió cerca de 2,7 millones de visitantes, muchos atraídos específicamente por experiencias vinculadas a naturaleza y ecoturismo.

Pero el verdadero éxito no está únicamente en las cifras agregadas. Está en la escala territorial del modelo. El ecoturismo permitió que zonas rurales antes periféricas encontraran ingresos ligados a la conservación. Comunidades cercanas a reservas naturales comenzaron a depender más del bosque vivo que del bosque desmontado.

En Puntarenas y la península de Nicoya, el turismo transformó la relación económica con el territorio. Lo que durante décadas dependió de pesca artesanal, ganadería extensiva o explotación forestal empezó a reorganizarse alrededor de playas protegidas, manglares, reservas biológicas y corredores marinos. La conservación dejó de aparecer únicamente como política ambiental y comenzó a operar como una fuente concreta de ingresos para comunidades costeras que históricamente vivieron al margen de los grandes circuitos económicos.

En territorios como Isla Venado e Isla San Lucas, la biodiversidad pasó a formar parte central de la economía local. La pesca artesanal comenzó a convivir con recorridos ecológicos, hospedajes familiares y turismo comunitario vinculado a manglares, fauna marina e historia ambiental. El visitante extranjero no llega únicamente a buscar playa o descanso tropical. Llega atraído por la posibilidad de entrar en contacto con ecosistemas y formas de vida costera que en buena parte del mundo ya quedaron absorbidos por la urbanización masiva y el turismo de gran escala.

La paradoja es que el mismo éxito empieza a producir nuevas tensiones. El crecimiento acelerado del turismo ecológico elevó el valor de tierras costeras y rurales, atrajo inversión inmobiliaria y abrió procesos de desplazamiento silencioso en algunas regiones. Guanacaste se convirtió en uno de los casos más visibles: propiedades multiplicaron su precio mientras trabajadores locales enfrentan costos de vivienda incompatibles con salarios ligados al sector turístico.

Eso no invalida el modelo. Lo vuelve más complejo. Costa Rica demuestra que la conservación sí puede generar crecimiento sostenido, inversión extranjera y reputación internacional. También demuestra que el mercado verde no corrige automáticamente desigualdades sociales. Incluso los proyectos ambientales exitosos pueden producir exclusión si el Estado deja que el territorio quede subordinado únicamente a la lógica inmobiliaria y turística.

La conservación como proyecto nacional

Existe una diferencia importante frente a otros países latinoamericanos que hoy tienen el caso costarricense como referencia. Colombia, Panamá o Guyana poseen biodiversidad igual o incluso superior en algunos ecosistemas. Lo que no poseen todavía es la continuidad política necesaria para convertir protección ambiental en estrategia nacional coherente durante décadas.

Porque el modelo costarricense no depende solamente de selvas exuberantes. Depende de estabilidad institucional, regulación persistente y una narrativa colectiva que logró instalar la naturaleza como patrimonio económico común. El bosque sobrevivió porque dejó de verse como tierra improductiva.

Ese aprendizaje adquiere otro peso en el contexto climático actual. Durante años, América Latina fue presentada al mundo como reserva extractiva: petróleo, litio, cobre, soja, minerales críticos. Costa Rica construyó otra posibilidad regional. No basada en extraer más rápido, sino en administrar escasez ecológica como ventaja estratégica.

Por eso el país terminó convirtiéndose en algo más incómodo que un destino turístico exitoso. Se volvió evidencia de que la conservación puede competir económicamente con modelos tradicionales de desarrollo, incluso dentro de una región históricamente organizada alrededor de la explotación intensiva de recursos.

Y quizá ahí reside la dimensión más política de su experiencia. Costa Rica no hizo rentable la naturaleza porque el mundo se volvió ambientalista. Hizo rentable la naturaleza porque entendió antes que muchos otros países que, en el siglo XXI, la destrucción ambiental también puede ser una forma de atraso.